Disparition de David Sklansky

L'expert pokérien américain David Sklansky vient de disparaître, à 78 ans.

Il n'est pas exagéré de dire qu'en matière de stratégie au poker, il y a un avant et un après Sklansky.

J'avais eu le plaisir de le rencontrer à Henderson, dans la banlieue de Las Vegas, en 2008, dans les locaux de TwoPlusTwo, sa maison d'édition, en compagnie du patron, Mason Malmuth, qui est lui aussi un théoricien du poker de la fin du 2e millénaire :

Nous avions surtout parlé business puisque le sujet du jour était l'acquisition par ma propre maison d'édition (Fantaisium) d'un certain nombre de titres, dont la série des Harrington. Mais parmi ces titres il y en avait un autre : Theory of Poker de David Sklansky. 

C'est ainsi que j'ai traduit ce monument du poker sous le titre de Poker Théorie, qui est devenu depuis, à juste titre, un classique des livres de poker en français. 

David Sklansky a sans doute été l'un des tout premiers a regarder le poker sous l'angle mathématique, dans les années 70, à peu près en même temps que Mike Caro. L'un et l'autre se sont retrouvés comme co-auteurs dans la première édition du non moins classique How I Made Over $1,000,000 Playing Poker de Doyle "Texas Dolly" Brunson, en 1978, livre qui est devenu ensuite l'incontournable Super System… Un livre que des joueurs achètent encore en 2026 – ce qui se comprend car il contient beaucoup de pépites, dont le chapitre iconique de Brunson sur le No-limit Hold'em.

Dans Poker Théorie, David Sklansky pose les jalons mathématiques du poker sous une forme littéraire, nettement moins formalisée que, par exemple, dans un autre livre sur les maths du poker qu'est Poker Maths Sup de Bill Chen, plus relevé à la lecture et bourré d'équations (et paru 20 ans plus tard, en 2004).

C'est à David Sklansky que l'on doit notamment l'application du concept d'EV au poker (Expected Value), qui est la base du cash-game en limites fixes, et qui a aussi son importance dans le no-limit. Mathématiquement parlant, il s'agit de l'espérance de gain. Avant lui, le joueur, pour payer, devait faire une évaluation brouillonne. Sklansky amène la précision, avec le calcul des outs et, partant, le calcul de l'EV. Cette EV (qui est la probabilité d'améliorer la main ramenée à la rentabilité du pot) décide et tranche la suite du coup. Grâce à elle, des milliers de joueurs qui jouaient jusqu'ici "au feeling" ont trouvé un outil quantitatif pour miser juste.

Il en découle ce que l'auteur a appelé les "dollars de Sklansky", cette somme virtuelle que vous amassez (ou que vous perdez) à chaque fois que la réalité s'avère en décalage avec la théorie. En gros, si vous avez multiplié les coups de variante (à la baisse) dans votre session, vous avez les poches vides d'argent mais bourrées de dollars de Sklansky ; inversement, si vous avez multiplié les coups de chance, vous avez les poches pleines mais vous avez des dettes en dollars de Sklansky. C'était sa manière de traduire l'EV pour les esprits pas très affûtés en maths.

Dans sa préface de Poker Théorie, David Sklansky écrit :

"Ce livre traite de la théorie générale et des concepts du jeu au poker, qui valent autant pour les différentes variantes du jeu, du poker fermé au Texas hold’em. Ce n’est pas un manuel de recettes qui vous donnera les règles de base et le cheminement pas à pas pour progresser dans diverses versions. Les joueurs de poker qui débutent demandent parfois : “Que faites-vous dans cette situation particulière ?” Il n’y a vraiment pas de réponse correcte à cette question parce que c’est une mauvaise question. Les lois à la serpe qui vous disent qu’il faut jeter une main, suivre avec une autre et relancer avec une troisième n’aideront aucun joueur de poker à progresser. La bonne question est : “Qu’est-ce que vous prenez en compte dans cette situation particulière avant de déterminer ce qu’il faut faire ?” Poker Théorie traite de telles considérations. Ce livre analyse chaque aspect d’une main de poker, de la structure de blinds jusqu’au jeu après la dernière carte. En expliquant la logique du poker, il montre aux lecteurs, du moins je l’espère, à quel type de choses il faut penser pour devenir un meilleur joueur."

On ne saurait mieux dire, et la première édition de ce livre est sortie en 1984, donc dans la préhistoire du poker raisonné. Harrington a rebondi sur ces concepts dix ans plus tard avec sa trilogie à succès Poker Harrington.

Dans sa démarche visant à normaliser le poker, David Sklansky a mis en avant dans Poker Théorie le "Théorème Fondamental du Poker" :

A chaque fois que vous jouez un coup autrement que si vous connaissiez les cartes adverses, ils gagnent ; à chaque fois que vous jouez un coup comme si vous connaissiez les cartes adverses, vous gagnez.

Inversement, à chaque fois que les adversaires jouent un coup autrement que s’ils connaissaient vos cartes, vous gagnez ; à chaque fois que les adversaires jouent un coup comme s’ils connaissaient vos cartes, ils gagnent.

Cela paraît évident, mais de ce théorème indiscutable découlent des dizaines d'actions regardant le semi-bluff, la relance, le 3-bet, le call. David Sklansky a réussi une approche mathématique originale en posant ce genre de théorème, pour ensuite structurer sa pensée en évitant de transgresser lesdits théorèmes. C'était astucieux de sa part. Il disait : "Pourquoi faites-vous telle action ? Vous ne voyez pas que cela transgresse tel théorème ?"  Et il mettait dans le mille.

On doit aussi à David Sklansky la fameuse table Sklansky-Chubukov, qui donne le jeu optimal en push or fold quand les cartes sont faces en haut. Elle est reproduite dans un autre livre que j'ai traduit lui aussi, intitulé Poker de Tournoi Plus. Ce livre contient également la notion de stratégie de tournoi en fonction de la force globale des adversaires, par exemple en prenant en compte le fait qu'ils se sont qualifiés par satellite ou non.

Selon moi, Poker Théorie et Poker de Tournoi Plus sont les deux livres théoriques les plus utiles au poker, car d'un haut niveau mathématique tout en étant présentés de manière intelligible pour le plus grand nombre. Ils sont actuellement épuisés, mais on peut les trouver en seconde main.

Pour autant, David Sklansky n'était pas un chercheur embusqué au fond d'un bureau poussiéreux. Il avait pratiqué assidûment les tournois, et possédait 3 bracelets WSOP.

R. I. P.

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Dans le cadre de l'Ecole Francaise de Poker, Bruno Louy, en ma compagnie, a eu le privilège d'interviewer David Sklansky à Las Vegas en 2008, alors qu'il ne donnait quasiment jamais d'interview. Voici les liens :

Part 1 : https://www.youtube.com/watch?v=P8imdgodHnI

Part 2 : https://www.youtube.com/watch?v=HApibWfS2p8

Part 3 : https://www.youtube.com/watch?v=KW5r-qRQwfE